Поле вокруг меня было сплошь усеяно трупами. Кое-где они образовывали кучи, кое-где картинно расположились поодиночке. Земля была пропитана кровью, отовсюду слышались стоны раненых и умирающих. Сделав несколько шагов, я вдруг осознал, что битва подошла к концу. Мы выстояли, мы смогли победить. Какой ценой, еще неизвестно, но об этом можно будет поговорить позже. Озираясь, я искал друзей, чтобы убедиться в том, что они остались в живых, но не находил. Идя по этому полю, во всей красе представляющему собой филиал местного ада, я думал о том, сколько мне сегодня пришлось убить и какова разница в числах для маньяка-убийцы и исторической личности. Где-то я видел такую табличку значений и знал точно, что до уровня бога мне осталась всего пара-тройка ноликов.

Встречаемые на пути альтары с восторженными лицами почтительно уступали мне дорогу, занимаясь добиванием раненых степняков, а я все смотрел по сторонам. Внезапно меня остановил крик Крота:

– Алекс!

Я обернулся и увидел своего сержанта, всего перепачканного кровью, махавшего мне мечом.

– Повелитель! – крикнул мне Ренард с противоположной стороны и пошел навстречу, вытирая лицо от крови, которая сочилась из царапины на его лбу.

Я стоял, чувствуя облегчение и все больше накатывавшую усталость. Все закончилось, можно было расслабиться и отдохнуть, зализать раны и похоронить убитых. Однако я не чувствовал никакой радости от осознания победы, я не ощущал восторга. В моей душе внезапно образовалась пустота, которая поглотила все мои чувства, оставив лишь внешнюю оболочку.

– Командир, мы победили! – воскликнул улыбающийся Крот, подойдя ко мне.

– Да, – ответил я и почувствовал, что у меня внезапно пересохло в горле.

– Повелитель, мы успели вовремя! – облегченно сказал приблизившийся Ренард.

Ему я только кивнул, чувствуя, что у меня совсем не осталось сил, чтобы двигаться, говорить. Хотелось прямо здесь, посреди трупов, лечь и заснуть, не обращая внимания на грязь и кровь... Что это со мной? Ведь это неправильно! Я лихорадочно попытался поглядеть на себя внутренним зрением, но понял, что сознание начинает покидать меня. Я попытался пошевелиться, но не смог двинуться с места. Постояв немного, я начал падать лицом вниз, прямо в окровавленные ошметки чьего-то тела, не имея возможности даже закрыть глаза. Единственным утешением стало то, что когда я упал лицом в эту мерзость, то ничего не ощутил. Последнее, что я увидел, когда меня перевернули, было то, как Ренард, беззвучно крича, трясет меня за плечи, а Крот пытается влить мне в рот лимэль из своей фляги. А потом мой взор заволокло темной пеленой, и сознание окончательно растаяло в подступившей со всех сторон серой дымке.

Когда туман перед глазами рассеялся и я смог оглядеться, то обнаружил, что нахожусь в странном месте, где никогда раньше не был. С удивлением я рассматривал окружающее меня пространство с диким фантастическим пейзажем, на здоровую голову мне никогда бы не привидевшимся. Во-первых, под ногами был песок. Мелкий, хрустевший, как снег, когда я по нему ступал. Все бы хорошо, но он был черным. Абсолютно черным, если уж быть точным, совсем как измельченный уголь. Пляж, по которому я шел, вертя головой во все стороны, не был пустым. На всем его пространстве, куда хватало взгляда, росли странные растения, больше похожие на гроздья кристаллов. Прямые, как копья, похожие на сталагмиты, строгие вытянутые многогранники, вырастающие из песка, словно причудливые букеты цветов... Но большей частью растения были слеплены в разнообразные гроздья невероятных форм из множества ограненных алмазов, сверкающих, словно изморозь на солнце.

Здесь совсем не было света, но отчего-то я прекрасно мог видеть все это великолепие. Похоже, что сами кристаллы создавали некую светлую прослойку между черным песком и небом, некую грань во тьме. К слову, здесь царила ночь. Темная, тихая и безжизненная. Черное небо, которое нависало над моей головой, создавало ощущение бездонного колодца, уходящего в бесконечность. Не было ни звезд, ни Луны, ни облаков, способных хоть как-то сгладить это дикое чувство необъятного пространства. У меня даже мелькнула страшная мысль, что если я подпрыгну, то просто полечу в эту далекую бесконечность, все ускоряя свой полет. И падение мое будет длиться целую вечность...

Когда рядом со мной появилась женщина, я не заметил. Просто каким-то шестым чувством уловил, что уже не один. Повернувшись, я уставился на хозяйку этого мира. Мне не нужно было гадать, кто это, не нужно было сомневаться в том, что передо мной стоит моя подруга Темнота. Но сейчас я мог четко разглядеть ее лицо и использовал эту возможность. Не буду врать, неземной красотой она не обладала, также не стану говорить, что ее лицо было нечеловеческим или чужеродным. Нет, передо мной стояла женщина с абсолютно обычной внешностью, ничем не примечательной, но и не вызывающей отвращения. Наверное, ее можно было бы назвать красивой, если бы ее длинные черные волосы превратить в кудри, добавить на лицо немного косметики и темные очки... потому что ее глаза, заполненные тьмой, портили всю картину.

Вглядевшись в них, я почувствовал, что смотрю в бездонное небо над головой. И если раньше у меня было ощущение, что сейчас я оторвусь от песка под ногами и рухну в эту бездну, то сейчас понимал, что стоит мне поддаться, и меня просто засосет в эти глаза, как магнитом притягивающие мой взгляд. Моргнув и прогнав наваждение, я спросил:

– Что это за место?

Темнота улыбнулась краешком губ и ответила:

– А я думала, что ты уже догадался... Добро пожаловать в мой дом, Алекс. Тебе нравится?

– Не очень, – признался я. – Солнышка не хватает, да и пейзажик стоит чуточку разнообразить... А зачем ты меня сюда позвала?

Не думаю, что она стала бы выдергивать меня из моего тела только ради того, чтобы похвастаться своим обиталищем и попросить оценить живописность обстановки. Неужели наконец-то скажет, что ей от меня нужно? Но Темнота только вздохнула и устало произнесла:

– Я тебя сюда не звала.

– Но тогда почему я здесь? – ошеломленно спросил я.

– А ты еще не понял?

Если бы я был в своем теле, у меня бы пробежали мурашки по спине, перехватило дыхание, выступил холодный пот на лбу или произошло нечто совсем конфузное, потому что я начал понимать, что произошло. Мои мысли сковал страх, липкий, неосознанный. Все, что я смог сделать, это вопросительно уставиться на свою подругу, надеясь, что она меня успокоит, скажет, что все это лишь сон... Но последовал еще один вздох, а потом ответ Темноты словно могильной плитой ударил меня по голове, подтверждая мои догадки и лишая всех надежд.

– Ты умер, Алекс.

Глава 30

Новая ступень

– К-как? Почему? – недоуменно выдохнул я. – Ведь все же было нормально. Или я не заметил какого-то плетения, которым наградили меня имперцы?

– Нет, все не так, как ты предполагаешь, – ответила Темнота.

– Ну, тогда объясни мне причину, – попросил я, надеясь, что еще что-то можно исправить.

– Ты направил в свою ауру слишком много энергии, – просветила меня подруга. – Да, ты правильно догадался, как можно ее трансформировать, но не учел одного – она стала в десятки раз сильнее, поэтому связь с твоим телом нужно было увеличить во столько же раз, а ты об этом даже не подумал. Поэтому, как только ты позволил себе расслабиться и оставить контроль, твоя аура просто отделилась от тела.

– ...! – матернулся я и тут же добавил: – Извини.

Подумав, я сообразил, что в словах Темноты нечто показалось мне неправильным. Поняв, в чем дело, я улыбнулся:

– Постой, ты сказала, что моя аура отделилась, но ведь не рассеялась! Это значит, что формально я все еще жив?

– Да, – обрадовала меня Темнота. – Но более точно будет сказать – не мертв.

– И как мне теперь ожить? Или это уже невозможно?

Темнота подошла ко мне, взглянула своими бездонными глазами прямо мне в душу и только потом ответила: